Am 23. Januar wird Michael Chandler zu seinem ersten UFC-Kampf gegen Dan Hooker in den Käfig steigen. Der dreimalige Bellator-Champion hatte sich für den Start seiner UFC-Karriere einen Hochkaräter gewünscht und gibt offen zu, dass Dan Hooker nicht auf dem Schirm war.

„Dan Hooker war nicht auf dem Radar oder zumindest nicht ganz vorne im Blick, das liegt aber hauptsächlich an der Hackordnung in den UFC-Rankings“, erklärte Chandler in einem Interview mit ESPN. Chandler hatte sich für das Debüt einen Gegner aus den Top 5 gewünscht. Hooker wurde nach Charles Oliveiras Sieg über Tony Ferguson erst vor kurzem aus diesen verdrängt und liegt derzeit nur auf Rang 6.

„Als die UFC auf mich zukam, wollten sie mir gleich einen harten Test geben und haben Namen wie Tony Ferguson, Dustin Poirier und Charles Oliveira in den Raum geworfen, die sich auf den Plätzen eins bis vier befinden. Natürlich abseits von Khabib, weil er halb im Ruhestand ist und keiner weiß, was er noch tun wird. Das waren die Namen, gegen die sie mich buchen wollten, es ist also nicht so, als wäre Dan Hooker nicht ein starker Gegner.“

Im Gegenteil. Chandler ist voll des Lobes über seinen neuseeländischen Gegner, der sich in seinen letzten Kämpfen nicht nur als starkes Leichtgewicht, sondern vor allem auch als zäher Kämpfer zeigte und sich im vergangenen Jahr in Schlachten gegen Paul Felder und Dustin Poirier bewährte.

„Um ehrlich zu sein, kann er eine zähere, fiesere und härtere Herausforderung sein, körperlich und mit seinen Stärken innerhalb des Octagons, als jeder andere Athlet in der Spitzengruppe“, so Chandler weiter. „Ich glaube, ich passe stilistisch besser zu Poirier als zu Hooker, ich glaube, ich passe auch besser zu Gaethje und Ferguson als zu Hooker.“

„Schlussendlich habe ich in der UFC unterschrieben, um an die Spitze zu kommen. Um das zu schaffen, muss ich einfach kämpfen, ich muss in dieses Octagon reinkommen.“