Samstagnacht wird bei Bellator definitiv MMA-Geschichte geschrieben. Entweder wird der Champion im Federgewicht, Patricio Freire, seinen Titel verteidigen und dabei seinem Kontrahenten AJ McKee die erste Niederlage aufzwingen, oder der "Mercenary" wird den dominanten Champion und vielleicht erfolgreichsten Kämpfer in der Geschichte von Bellator entthronen. Bei so viel Zündstoff ist es nur logisch, dass die Promotion um diesen Hauptkampf herum eine ganze Reihe an hochkarätigen Begegnungen arrangiert hat.

Fast zwei Jahre nach Beginn des Grand Prixs im Federgewicht wird das Turnier nun ein Ende finden. Dreimal konnte der Champion, Patricio "Pitbull" Freire, auf dem Weg ins Finale seinen Titel verteidigen und er war dabei stets souverän. Eine stramme Leistung, da es keinem seiner Gegner, Juan Archuleta, Pedro Carvalho und Emmanuel Sanchez, an Qualität oder Motivation mangelte. AJ McKee allerdings hat es zum einen sehr verdient ebenfalls ins Finale geschafft und dabei extrem starke Gegner besiegt, zum anderen hat ihn bisher noch niemand in seinen 17 Profi-Kämpfen schlagen können. Egal also, wie dieser Kampf enden wird, es wird eine Sensation geben. Und mit dem Ziel vor Augen, den Gürtel mit nach Hause zu nehmen und dazu die nicht ganz unbedeutende Summe von einer Millionen Dollar zu erhalten, sollten beide gewillt sein jeden Funken Energie im Bellator Cage zu lassen.

Wenn man vom Pferd fällt, soll man schnell wieder zurück in den Sattel. Für den "Matador" Emmanuel Sanchez gilt das auf jeden Fall. Im Halbfinale schied er gegen Freire aus dem Grand Prix, jetzt nimmt er wieder Anlauf, vielleicht für einen nächsten Anlauf auf den Titel. Für den Start hat er sich einen harten Brocken als Gegner ausgewählt, den Dänen Mads Burnell. Dieser Submission Spezialist hat seine letzten Gegner besiegen können, vier davon durch Aufgabe, einen durch TKO. Obwohl Burnell erst 27 Jahre alt ist, verfügt er doch schon über reichlich Erfahrung und wird Sanchez auf jeden Fall Probleme bereiten können.

In zwölf Kämpfen unbesiegt geht Usman Nurmagomedov, der Cousin von Khabib, in seine zweite Begegnung bei Bellator. Für einen Fighter aus Dagestan zeigt Nurmagomedov überraschend viel Spaß am Striking, wodurch er sich in Zukunft zu einem Publikumsliebling entwickeln könnte. Die meisten anderen Athleten aus seiner Heimatregion pflegen einen eher Grappling-lastigen Stil. Ob sein Gegner, Manny Muro, ihm viel entgegensetzen wird, daran bestehen berechtigte Zweifel. Muro hat zwar seine letzten drei Kämpfe gewinnen können, besonders beeindruckend Namen waren jedoch nicht dabei. Einen ungeschlagenen Athleten aus dem Hause Nurmagomedov zu besiegen könnte Muro aber durchaus dazu veranlassen, das letzte aus sich herauszuholen und über sich hinauszuwachsen. Im schlimmsten Fall wird es eine erneute dominante Performance von Usman und damit auf jeden Fall ein sehenswerter Kampf.

Nach etwa achtzehn Monaten endet die Käfig Abstinenz von Brent Primus nun, wenn er gegen Islam Mamedov in den Bellator-Cage steigt. Mit 36 Jahren wird es für Primus Zeit noch einmal anzugreifen und in Richtung Titel zu arbeiten. An diesem Abend hat er leider mehr zu verlieren als zu gewinnen, denn er heißt einen Debütanten willkommen, der aber sehr gefährlich ist. Mamedov wurde in zwanzig Kämpfen erst einmal besiegt, das war im Juni 2009 durch einen Knockout. Gegen einen Neuling wie ihn zu verlieren, würde Primus' Titelambitionen einen Strich durch die Rechnung machen. Auf der anderen Seite bringt ein Sieg über Mamedov Primus auch nicht wirklich nach vorn. Für den Kämpfer aus Dagestan allerdings ist es eine große Chance sich im Debüt schon einen Namen zu machen.

Im Frühling hatte Goiti Yamauchi seinen Kampf gegen Dan Moret in einer knappen Split Decision verloren. Das dürfte den 28-jährigen Japaner noch heute ärgern und ihn vielleicht nun wieder zu Höchstleistungen anspornen, wenn er im Käfig auf den unbesiegten "CG Lion" Chris Gonzales trifft. Der könnte durch einen Sieg gegen Yamauchi eventuell langsam Richtung Top Ten der Gewichtsklasse aufsteigen und er dürfte auch seinen Status als ungeschlagener Fighter halten wollen, daher wird auch Gonzales seine bestmögliche Leistung abrufen. Alles in allem ist Bellator 263 ein Kampfabend mit großem Potenzial für Titelwechsel oder das Ende von Null-Niederlagen-Bilanzen einiger Athleten.

Das Programm in der Übersicht:

Bellator 263
31. Juli 2021
The Forum in Inglewood, Kalifornien, USA

Titelkampf im Federgewicht
Patricio Freire vs. A.J. McKee

Emmanuel Sanchez vs. Mads Burnell
Usman Nurmagomedov vs. Manny Muro
Brent Primus vs. Islam Mamedov
Goiti Yamauchi vs. Chris Gonzales

Vorprogramm

Vanessa Porto vs. Ilara Joanne
Gadzhi Rabadanov vs. Daniel Carey
Khasan Magomedsharipov vs. Jonathan Quiroz
Johnny Cisneros vs. Joshua Jones
Georgi Kharakhanyan vs. Kiefer Crosbie
Brian Moore vs. Jordan Winski
Justin Barry vs. Daniel Compton