Die UFC rüstet auch in Zeiten der Krise weiter auf. Die Organisation bedient sich erneut bei der Konkurrenz und verpflichtet in Manel Kape den amtierenden Bantamgewichts-Champion der japanischen Liga Rizin FF. Dies gab der Kämpfer auf der Webseite seines Gyms AKA Thailand bekannt.

Für Manel Kape (15-4) geht der Aufwärtstrend damit Jahr für Jahr weiter. Der Portugiese mit Wurzeln in Angola konnte an Silvester mit dem Gewinn des Bantamgewichts-Titels von Rizin den größten Erfolg seiner Karriere feiern. Nun geht die Reise des 26-Jährigen weiter in die UFC.

Kape hatte die ersten Jahre seiner Karriere in Portugal zugebracht, bevor er 2017 von Rizin unter Vertrag genommen wurde und dabei Erson Yamamoto mit einem Head Kick nach 70 Sekunden auf die Bretter schickte. Schon zwei Monate später nahm er am großen Acht-Mann-Turnier teil. Dabei machte er schon vor seinem Viertelfinale auf sich aufmerksam, als er sich fast eine Prügelei mit UFC-Veteran Ian McCall lieferte.

Im Kampf selbst öffnete ein Kniestoß eine große Platzwunde beim Amerikaner, die zum Abbruch des Kampfes führte. Im Halbfinale unterlag er dem späteren Sieger Kyoji Horiguchi in der dritten Runde. 2018 geriet seine Karriere dann erstmals in Straucheln, zwei Niederlagen gegen Kai Asakura und Ulka Sasaki rahmten einen Erfolg über Yusaku Nakamura ein.

Im vergangenen Jahr startete „Prodigio“ dann endgültig durch. Im April knockte er Seiichiro Ito aus, vier Monate später UFC-Veteran Takeya Mizugaki. Nachdem Horiguchi aufgrund einer Knieverletzung im Laufe des Jahres den Rizin-Titel ablegen musste, bekam Kape an Silvester die Chance, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen und sowohl den Titel zu gewinnen als auch seine Niederlage gegen Asakura auszugleichen.

Und Kape nutzte die Chance. In einem hochklassigen Kampf drückte er von Beginn an aufs Tempo, entging den wilden Schwingern des Japaners und landete mit einer Rechten zu Beginn des zweiten Durchgangs einen harten Niederschlag, von dem sich Asakura nicht mehr erholte und nach weiteren Treffern aus dem Kampf genommen werden musste.

Zu einem Rückkampf gegen Rückkehrer und Ex-Champion Horiguchi kommt es nun nicht mehr, da sich Kape in Richtung UFC verabschiedet. Damit tut er es dem tschechischen Halbschwergewichts-Champion Jiri Prochazka gleich, der bereits im Januar seinen Wechsel verkündete.