Am Samstag bekommt Justin Gaethje seine erste Titelchance in der UFC in Form eines Kampfes um den Interims-Titel des Leichtgewichts gegen Tony Ferguson. Der Amerikaner will danach unbedingt gegen Khabib Nurmagomedov um den regulären Titel antreten und gibt zu, dass er kurzfristig nicht gegen den Dagestaner eingesprungen wäre.

„Ich glaube nicht, dass ich den Kampf gegen Khabib kurzfristig angenommen hätte“, sagte Gaethje in einem Interview mit BT Sport. „Vom Matchup her glaube ich, dass ich eine größere Chance darauf habe, Tonys Kinn in den ersten zwei oder drei Runden zu treffen. Ich brauche dagegen mindestens zehn Wochen, damit ich ein, zwei Mal von Khabib geworfen werde, mich hochkämpfe und dann weiterkämpfen kann. Jeder weiß, dass ich mein ganzes Leben lang trainiere, aber man muss die aufgebaute Milchsäure in den Muskeln berücksichtigen.“

Gaethje hatte in der Vergangenheit stets abgelehnt, kurzfristig Kämpfe anzunehmen, da er sich richtig auf seinen Gegner vorbereiten will. Für das Duell gegen Ferguson machte er jedoch eine Ausnahme, immerhin winken ihm mit dem Gewinn des Interims-Titels zukünftig Anteile an den PPV-Verkäufen. Für einen Kämpfer, der auf Duelle gegen Conor McGregor oder Leichtgewichts-Champion Khabib Nurmagomedov hofft, eine lukrative Aussicht.

Durch die erneute Verlegung von UFC 249 vom 18. April auf den 9. Mai erhielt Gaethje immerhin drei Wochen mehr Vorbereitungszeit. Immer noch nicht optimal, aber hinnehmbar, da das Leichtgewicht sowieso zu den aktiveren Kämpfern des Jahres gehören wollte.

„Die Umstände sind nicht perfekt, aber ein Kampf ist ein Kampf“, so Gaethje weiter. „14 Tage Vorbereitung sind anders als 20 Tage oder auch anders als jetzt. Aber ich hatte fünf Wochen Training. Es ist nicht das, was ich mir gewünscht oder was ich gewollt habe und ich war vorher auch in einer besseren Verfassung, aber ich habe mich nicht gehen lassen. Ich habe mir seit Anfang des Jahres eingeredet, dass ich wieder kämpfen werde und dass es ein großer Kampf werden wird.“

Dieser Kampf findet als Hauptkampf von UFC 249 in der Nacht zum Sonntag, 10. Mai in Jacksonville im US-Bundesstaat Florida statt. DAZN zeigt das Hauptprogramm live ab 4 Uhr.