Keine Woche war Kyoji Horiguchi vertragsfrei, schon hat der Rizin-Champion eine neue, alte Heimat. Der Japaner wurde am Donnerstag fest und exklusiv von Bellator MMA unter Vertrag genommen. Im Rahmen einer Kooperation mit Rizin hatte Horiguchi bereits 2019 den Titel im Bantamgewicht gewonnen, danach wegen einer Knieverletzung jedoch ohne Verteidigung abgelegt.

Kyoji Horiguchi hatte in der vergangenen Woche seinen Titel bei Rizin FF abgelegt, nachdem sein Vertrag mit der japanischen Liga ausgelaufen war. Der 30-Jährige machte daraufhin öffentlich, dass er vertragsfrei sei. Nun hat Bellator MMA zugeschlagen und sich einen der besten Bantamgewichtler der Welt gesichert.

Der Japaner kehrt damit unter die Fittiche einer amerikanischen Liga zurück. 2013 wurde Horiguchi als amtierender Shooto-Champion von der UFC unter Vertrag genommen. Nach vier Siegen wurde er kurzerhand in einen Titelkampf gegen Demetrious Johnson gesteckt. Zu früh für den damals 24-Jährigen, der in der Schlusssekunde von Johnson in einem Armhebel getappt wurde.

Drei weitere Siege später endete sein UFC-Vertrag, Horiguchi kehrte nach Japan zurück und wurde zu einem Aushängeschild von Rizin FF unter dem früheren Pride-Boss Nobuyuki Sakakibara. Horiguchi gewann seine ersten zehn Rizin-Kämpfe, darunter einen Grand Prix im Jahr 2017 und 2018 den vakanten Titel im Bantamgewicht.

Von Jahr zu Jahr stieg der Stern des Japaners, der 2018 einen Kickbox-Kampf gegen Publikumsliebling Tenshin Nasukawa bestritt und 2019 als Repräsentant von Rizin im Vergleich mit Bellator den Titel im Rückkampf gegen Ringer Darrion Caldwell gewann. In den letzten Jahren wurde Horiguchi dann etwas vom Pech verfolgt.

2019 ging er überraschend gegen Kai Asakura K.o., die Titel standen dabei nicht auf dem Spiel. Er legte sie jedoch trotzdem ab, nachdem er sich in der Vorbereitung auf den Rückkampf einen Kreuzbandriss zuzog. Erst im vergangenen Dezember kehrte Horiguchi in den Ring zurück, sicherte sich gegen den mittlerweile zum Champion aufgestiegenen Asakura die Revanche mit einem Knockout und damit erneut den Titel. Nun lässt er Rizin hinter sich.

Wann der Japaner seinen ersten echten Bellator-Kampf bestreitet, ist unklar. Horiguchi hat bereits eine Herausforderung an Champion Sergio Pettis ausgesprochen. Für Rizin ist der Verlust des Champions an den einstigen Kooperationspartner, läuft doch derzeit ein großes 16-Mann-Turnier, das eigentlich den nächsten Herausforderer auf den Titel Horiguchis hervorbringen sollte.