Bereits einmal stand die UFC in diesem Jahr nach einem Titelkampf im Fliegengewicht ohne Champion da. Noch einmal soll das nicht passieren. Daher wurde mit dem Brasilianer Alexandre Pantoja bereits der Ersatzkämpfer nominiert, falls etwas vor dem Rückkampf zwischen Joseph Benavidez und Deiveson Figueiredo am 18. Juli schiefläuft.

In 15 Tagen sollen sich Joseph Benavidez und Deiveson Figueiredo zum zweiten Mal in diesem Jahr gegenüberstehen. Bis dahin kann noch viel passieren. Beide Kämpfer könnten sich im Training verletzen, Probleme mit dem Gewicht bekommen oder positiv auf Covid-19 getestet werden. Die UFC baut bereits für alle Eventualitäten vor und hat den Brasilianer Alexandre Pantoja als Ersatz für den Titelkampf vorgesehen.

„Ich habe mich sofort freiwillig gemeldet, als ich gehört habe, dass sie den Kampf neu ansetzen und dann haben sie mir Askarov angeboten“, erklärte Pantoja gegenüber des brasilianischen Portals Ag.Fight. „[Benavidez und Figueiredo] haben schon gekämpft und die Gewichtsklasse kam zum Stehen, weil Figueiredo kein Gewicht gemacht hat. Jeder andere Gegner ergab für mich keinen Sinn, außer ich bin der Ersatz für den Titelkampf, es darf nicht nochmal passieren. Die Gewichtsklasse muss weitergehen.“

Benavidez und Figueiredo standen sich bereits im Frühjahr im Käfig gegenüber, allerdings konnte nur Benavidez den Titel erringen, da Figueiredo am Vortag das Kampfgewicht verpasste. Figueiredo verhinderte einen neuen Champion, indem er Benavidez in der zweiten Runde ausknockte. Da dem Knockout ein ungeahndeter Kopfstoß voranging, wird der Kampf nun auf „Fight Island“ am 18. Juli wiederholt.

Zwar steht die Vorbereitung auf Askarov an oberster Stelle für Pantoja, da der Brasilianer vom American Top Team bereits mehrere Kämpfer vor Augen hatte, die Duelle dann aber nicht zustande kamen, glaubt er, auf alles gewappnet zu sein.

„Wenn der Kampf abgesagt wird, würde es mich nicht überraschen, wenn ich mit dem Gürtel von der Insel abreise, ich bin bereit“, so Pantoja. „Ich wache jeden Tag mit dem Gefühl auf, der Champion zu sein. So gehe ich ins Gym, so lebe ich. Ich fühle mich einfach nur bereit. Jeder weiß, wie hart ich für diesen Moment gearbeitet habe.“

Pantoja geht von zwei brasilianischen Siegen in Abu Dhabi aus, danach müsste es zum Rückkampf gegen Figueiredo kommen. Seinen anstehenden Gegner Askarov übersieht der Brasilianer nicht, ist aber siegesgewiss.

„Ich knocke ihn in der ersten Runde aus“, so Pantoja. „Das sage ich jeden Tag im Gym. Ich weiß, dass ich einen starken Gegner auf der anderen Seite des Käfigs habe. Einen Typen, der alles tun wird, um mich zu besiegen, aber so, wie ich jeden Tag im Gym trainiere, würde ich auf mich wetten.“