Wenn die Leichtgewichte Justin Gaethje und Edson Barboza ins Octagon steigen, wissen die Zuschauer, dass sie gleich ein Spektakel sehen werden, egal ob die beiden gewinnen oder verlieren. Samstagnacht treten Gaethje und Barboza im Hauptkampf der UFC Fight Night in Philadelphia (UFC on ESPN 2) zum ersten Mal gegeneinander an – und Gaethje warnt den Brasilianer schon einmal vor.

Von seinen 19 Siegen erzielte Justin Gaethje (19-2) beeindruckende 16 durch Knockout, zwei davon in der UFC. In seinen ersten vier UFC-Kämpfen bekam er fünf Boni. Und seine Duelle gegen Michael Johnson sowie Dustin Poirier wurden von mehreren Medien als „Kampf des Jahres“ ausgezeichnet.

Die letzten Gegner von Gaethje haben nach den Kämpfen gegen ihn gesagt, sie würden sich wie nach einem Autounfall fühlen – und genau das ist sein Ziel. „Ihr müsst euren Geist, euren Körper und eure Seele auf das vorbereiten, was ihr durchmachen müsst“, so Gaethje. „Selbst die beiden Jungs, die mich besiegten, mussten durch die Hölle gehen.“

Gaethje ist erst seit 2017 in der UFC, aber Samstagnacht bestreitet der frühere WSOF-Champion in Philadelphia bereits seinen vierten Hauptkampf. Er gehört nicht zu den Sportlern, die vor einem Auftritt ihre Gegner schlechtreden oder sie provozieren. Vor Edson Barboza (20-6) hat er höchsten Respekt – zurecht, denn der Brasilianer ist für einige der besten Knockouts der UFC-Geschichte verantwortlich.

„Er ist keine Niete, er ist einer der Besten der Welt und trainiert in einem der besten Teams der Welt“, sagte Gaethje über Barboza. „Ich bin mir sicher, dass die ihre Hausaufgaben gemacht haben. Aber jemanden, der konstant nach vorne geht, kann man nur stoppen, indem man ihm die Lichter ausknipst. Wenn wir 100 Mal kämpfen, knockt er mich 20 Mal aus und in den anderen 80 Kämpfen hole ich mir seine Seele.“

Aktuell steht Gaethje auf Platz 8 der offiziellen UFC-Rangliste im Leichtgewicht, Barboza auf Platz 6. Für Gaethje geht es in Philadelphia nicht nur darum, sich endlich im Titelgeschehen zu positionieren. Sein Vertrag läuft bald aus und wenn er ihn vorzeitig und mit einer Gehaltserhöhung verlängern will, sollte er nicht nur unterhaltsam kämpfen, sondern unterhaltsam gewinnen.

„Gerade existiert mein Leben nach dem 30. März nicht mehr“, sagte Gaethje. „An der Spitze herrscht Chaos. Ich kann nicht mehr tun, als beeindruckende Leistungen zu zeigen, denn letzten Endes geht es nicht nur darum, dass man gewinnt, sondern wie man gewinnt. Ich muss diesen Kampf gewinnen, eine Niederlage wäre schlecht. Ich denke, ein brutaler Sieg über Edson Barboza wäre für mich hervorragend.“