Bellator MMA ist zurück aus der Sommerpause. Der zweitgrößte amerikanische Veranstalter mit den beliebten Turnierformaten beginnt seine Herbst-Saison auch standesgemäß mit der Eröffnungsrunde zweier Turniere. Im Bantam- und Mittelgewicht werden am Samstag die ersten Halbfinalisten der neunten Staffel ermittelt. Im Hauptkampf kommt es zudem zu einem Titelkampf im Mittelgewicht: Alexander Shlemenko setzt seinen Titel gegen Brett Cooper zum ersten Mal aufs Spiel.

Fast drei Jahre hat es gedauert, aber jetzt hat Alexander Shlemenko (47-7) seinen Mittelgewichts-Gürtel. Der Russe gehört mit neun Kämpfen unter dem Bellator-Banner zu den Veteranen des Veranstalters und sicherte sich im Februar den vakanten Titel durch T.K.o. in der zweiten Runde gegen Maiquel Falcao. Zuvor hatte der starke Kickboxer mit den heftigen Kniestößen in 16 Kämpfen nur eine Niederlage einstecken müssen. In seinem ersten Bellator-Titelkampf unterlag er 2010 Hector Lombard nach Punkten.

In Brett Cooper (19-8) trifft Shlemenko nun auf einen alten Bekannten. Cooper ersetzt in diesem Kampf den verletzten Gewinner des letzten Mittelgewichts-Turniers, Doug Marshall, dem er bei Bellator 95 durch T.K.o. unterlag. Zuvor konnte Cooper sechs Siege in Folge für sich verbuchen. Für Cooper ist es eine zweite Chance gegen Shlemenko. Vor der Siegesserie unterlag er dem heutigen Champion bei Bellator 44 nach Punkten.

Joe Warren zurück im Käfig
Nach einem Ausflug in die Trainer-Welt während der ersten Staffel von Bellators Reality-TV-Show Fight Master kehrt Joe Warren (8-3) zurück in den Käfig. Der ehemalige Weltmeister im griechisch-römischen Stil kämpft mittlerweile seit dreieinhalb Jahren ununterbrochen für Bellator, ging zuletzt aber gleich zweimal K.o. und verlor dadurch gegen Pat Curran auch noch seinen Titel im Federgewicht. Bei Bellator 80 im vergangenen November konnte sich Warren mit einem Punktsieg über Owen Evinger wieder auf die Erfolgsspur bringen. Nun trifft Warren auf Nick Kirk (10-2), der im dritten Anlauf den ersten Sieg bei Bellator erreichen will. Der Kampf eröffnet das Bantamgewichts-Turnier.

Start ins Mittelgewichts-Turnier
Als ob die Situation im Mittelgewicht durch die Verletzung von Marshall nicht schon unübersichtlich genug wäre, beginnt bei Bellator 98 die Suche nach einem weiteren Herausforderer auf Shlemenkos Titel. Acht Kämpfer stehen bereit, die Nachfolge Doug Marshalls als Turniergewinner der Gewichtsklasse anzutreten. Mit Andreas Spang (8-3) und Mikkel Parlo (9-1) hat man als europäischer MMA-Fan dabei auch gleich zwei Kämpfer zum anfeuern.

Der Stockholmer Spang trifft dabei auf den ungeschlagenen Justin Torrey (7-0). Spang schied in den letzten beiden Turnieren jeweils gegen den späteren Sieger aus und wartet seit April 2012 auf einen Sieg. Damals schlug er Brian Rogers K.o. Für Torrey endet bei Bellator 98 eine Kampfpause von über drei Jahren. Zuletzt trat er jeweils erfolgreich bei Bellator 11 und Bellator 17 an. Torrey musste bisher nur einmal über die Punkte gehen und ersetzt den aufgerückten Cooper, der eigentlich auf Spang treffen sollte.

Im zweiten Kampf mit europäischer Beteiligung trifft der Däne Mikkel Parlo nach seiner ersten Karriere-Niederlage bei Bellator 89 gegen Sultan Aliev auf den heimlichen Turnierfavoriten Brian Rogers (10-5). Rogers wechselte zuletzt Siege und Niederlagen ab und verlor nach einem Erfolg über Dominique Steele anschließend gegen Dan Cramer. Seit 2011 konnte der "Professional Predator" nicht mehr zwei Siege in Folge feiern.

Das Teilnehmerfeld runden die Duelle zwischen Jason Butcher (6-0) und Giva Santana (18-2) sowie zwischen Jeremy Kimball (10-3) und Billstein-Bezwinger Perry Filkins (7-1) ab.
Das geplante Finale der Fight Master-Staffel zwischen Joe Riggs und Mike Bronzoulis musste aufgrund einer Augenverletzung bei Riggs verschoben werden.

Das Programm von Bellator 98 im Überblick:

Bellator 98
07. September 2013
Uncasville, Connecticut, USA

Bellator-Titelkampf im Mittelgewicht
Alexander Shlemenko (c) vs. Brett Cooper

Bantamgewichts-Turnier
Joe Warren vs. Nick Kirk

Mittelgewichtsturnier-Viertelfinale
Andreas Spang vs. Justin Torrey
Perry Filkins vs. Jeremy Kimball
Mikkel Parlo vs. Brian Rogers
Jason Butcher vs. Giva Santana

Vorprogramm
Derek Anderson vs. Patricky Freire
Mike Mucitelli vs. Jeff Nader
Brennan Ward vs. Dave Vitkay
Matt Bessette vs. Nick Piedmont
Glenn allaire vs. Rico DiSciullo
Josh Diekmann vs. Parker Porter