Bei UFC 169 feierte ein 21-jähriger, talentierter Ringer sein UFC-Debüt. Gegen den deutlich erfahreneren Al Iaquinta musste er sich zwar geschlagen geben, in den folgenden fünf Jahren entwickelte sich Kevin Lee jedoch zu einem der besten Leichtgewichte der Welt. Am kommenden Wochenende bekommt der Detroiter im Hauptkampf von „UFC on Fox 31“ die Chance auf Revanche. Im Rückkampf mit Al Iaquinta sieht sich „The Motown Phenom“ als Favorit und kündigte an, seinen Kontrahenten wieder in die Vorkämpfe schicken zu wollen.

„Ich glaube einfach, dass ich jetzt ein komplett anderer Kämpfer bin“, sagte Kevin Lee während der MMA Hour. „Und ich glaube, dass jeder, der sich (den ersten Kampf mit Iaquinta) ansieht und dann zurückgeht und mich in den vergangenen Jahren verfolgt hat, man kann einfach sehen, dass ich ein anderer Mann bin.“

Für Kevin Lee war das erste Aufeinandertreffen mit Iaquinta die erste echte Herausforderung in seiner damals noch jungen Karriere. Zuvor hatte sich der inzwischen 26-Jährige nur bei lokalen Veranstaltungen bewiesen und macht seine fehlende Erfahrung für die Niederlage verantwortlich. Inzwischen haben sich laut ihm die Vorzeichen jedoch verändert: „Das war das erste Mal, dass ich einen großen Sprung nach oben gemacht habe“, so Lee.

„Ich habe in Country Bars gekämpft und bin nicht aus einer anderen Organisation wie Bellator oder One FC gekommen. Ich habe vor 500 Leuten gekämpft und dann direkt im Prudential Center, und um ehrlich zu sein, war Al der erste wirklich zähe Typ, gegen den ich gekämpft habe. Keiner davor war wirklich eine Herausforderung. Es war also eine Lektion für mich. Damals war er mein härtester Kampf, aber seitdem habe ich 12 Kämpfe gehabt, alle auf einem höheren Niveau. Ich habe gegen sehr viel zähere Typen gekämpft und du lernst dabei einfach, du lernst durch die Erfahrungen. Und ja, vielleicht ist meine Verteidigung im Stand um einiges besser geworden, aber meine Offensive ist auch viel besser geworden, das werdet ihr am Samstag sehen.“

Seinen Favoritenstatus führt Lee jedoch nicht nur auf seine Verbesserungen, sondern auch auf die Entwicklung seines Kontrahenten zurück: „Er hat sich mit der Zeit einfach verändert. Er ist ein bisschen älter geworden. Aber ich hatte 12 Kämpfe seit unserem Kampf, er hatte nur sieben und hat sich jahrelange Pausen genommen und jetzt ist er ein Makler. Er zieht herum, er hat andere Sorgen. Er ist derjenige, der etwas anderes macht. Als wir das erste Mal gekämpft haben, hatte er so viel mehr Erfahrung als ich. Er war durch „The Ultimate Fighter“ gegangen, er hatte schon drei oder vier Kämpfe in der UFC und jetzt hat sich das Blatt ein wenig geändert. Ich mache das jetzt Vollzeit und ich denke, dass sich die Entwicklung zeigen wird. Es ist meine persönliche Pflicht, ihn zu schlagen und zurück in die Vorkämpfe zu schicken.“

Kevin Lee und Al Iaquinta führen am kommenden Samstag, den 15. Dezember, UFC on Fox 31 an. Im Co-Hauptkampf des Abends trifft Edson Barboza auf Dan Hooker.